有一味中药被称为“止痛圣药”，它是中药里的“止痛之最”，它就是延胡索。延胡索又称延胡、元胡。延胡索是“浙八味”之一，始载于宋《开宝本草》，原名玄胡索，因避宋真宗讳，改玄为延。延胡索为罂粟科植物延胡索的干燥块茎，主产于浙江东阳、磐安、永康等地，湖北、安徽、湖南、江苏等地也有栽培种植。具有显著的镇痛、镇静、催眠作用，对冠心病、心律失常、胃溃疡等多种疾病有较好的治疗效果。

【性昧与归经】辛、苦，温。归肝、脾经。
【功能与主治】活血，行气，止痛。用于胸胁、脘腹疼痛，胸痹心痛，经闭痛经，产后瘀阻，跌扑肿痛。
【用法与用置】 3〜10g；研末吞服，一次1.5〜3g。
【选购贮存】以个大、饱满、质坚实、断面色黄者为佳。
20世纪中叶，中国科学家成功从延胡索中分离出镇静效果明显的延胡索乙素，其镇静效果强于解热镇痛药，又无杜冷丁等镇静药的成瘾性，适用于内科疾病引起的头痛、经痛及分娩痛。
 有人研究了延胡索乙素的镇痛作用机制，认为延胡索乙素阻滞纹状体、前额皮层等脑区D2受体后，通过纹状体、伏膈核－弓状核－PAG通路加强脑干下行痛觉调制系统的抗痛功能。有研究对颅痛定( 左旋延胡索乙素) 的镇痛机制进行了分析，并推论其不属于解热镇痛抗炎药，也不属于阿片类麻醉性镇痛药。有研究以高架十字迷宫模型，发现延胡索具有抗焦虑的作用，其所含延胡索乙素能够通过抑制杏仁体释放多巴胺来抑制由印防己毒素诱导的大鼠自主运动和旋转次数增加，也能减少大鼠在冰水中的自主运动频率。

   
延胡索中的生物碱具有很强的镇痛、镇静和抗心律失常作用。很多新的研究表明，延胡索还有其他广泛的生理活性。延胡索中的主要有效成分——延胡索甲素、延胡索乙素、延胡索丙素等生物碱，对心、脑缺血再灌注损伤具有保护作用。除此之外，这些生物碱还有镇痛、抗焦虑，抗胃、肠溃疡，抗肿瘤，抗炎、抗菌、抗病毒等多种作用。