1797年王清任在河北滦州稻地镇行医。当时瘟疫流行，病死小儿甚多，贫苦人家无钱下葬，只好以草席包裹后草草掩埋，至夜间常被野狗拖出撕咬，破腹露脏，于是他不避污秽，每日清晨前往观察，如此一连十天，看过较为完整的尸体30余具。此后他又在奉天府（今沈阳）和北京三次前往刑场，观察刑尸及其内脏，并解剖了一些家畜对比观察。但由于其所见之尸多已残破，对横隔膜却始终没有搞清，只是30年后，方从一个军官口中详细了解了其位置与形状。